Noordrijn-Westfalen is het land van de verschillen. Een kosmopolitische levenshouding in Keulen en Düsseldorf ontmoet originele industriecultuur in het Ruhrgebied en idylles aan de Nederrijn, in Münsterland of in de Eifel. Met 17,9 miljoen inwoners is het de dichtstbevolkte deelstaat van de Bondsrepubliek – en nog steeds een pijler van de Duitse economie. Een regio die genoeg ruimte laat voor eigenaardigheden en contrasten.

De deelstaat met het koppelteken en de indrukwekkende rivieren Rijn, Ruhr, Lippe en Wezer heeft veel te bieden – en niet alleen plezierige mensen en een multicultureel samenleven. In de Ruhrstad Essen, bijvoorbeeld, is UNESCO-werelderfgoed te bewonderen. De opvallende kronkeltoren van de kolenmijn Zollverein is het herkenningspunt en het symbool van het kolentijdperk in de hele regio. Tegenwoordig worden daar in plaats van steenkool kunst, culturele evenementen en concerten gepromoot. De kathedralen van Aken en Keulen lokken niet alleen gelovigen naar de imposante plaatsen van aanbidding. In het groene Westfalen is het bijzonder mooi fietsen. Hier ligt ook de fietshoofdstad Münster. In deze studentenstad is de fiets een uiting van een liberale levensstijl. Wie het wandelen heeft ontdekt, kan aan de Nederrijn zijn hart ophalen. Kortom: een federale staat kan nauwelijks diverser zijn.

In de onmiddellijke nabijheid van Nederland wordt het district Kleef beschouwd als een echte toeristische groeiregio. Het aantal overnachtingen tussen Emmerich, Goch en Straelen stijgt gestaag, en het aanbod voor buitenstaanders is enorm. Groene natuur, een opmerkelijk cultuurlandschap en een bijna eindeloos netwerk van fietspaden – het district Kleef is al lang geen insidertip meer als bestemming voor uitstapjes. De regio, waar o.a. de Rijn, de Niers en de Fleuth doorheen stromen, biedt meer dan 400 vakantiewoningen, 31 stacaravans en 1500 kilometer fietspaden.

Als u van jong en dynamisch houdt, dan is Kleve de plaats waar u moet zijn. De universiteitsstad, met als oriëntatiepunt de torenhoge Schwanenburg, groeit al jaren gestaag – en trekt met de dierentuin, het Kurhaus-museum of de grensland-fietstrein, waarmee passagiers op historische rails van de districtsstad via Kranenburg naar Groesbeek in Nederland kunnen reizen, ook buitenstaanders aan.

Het Museum Schloss Moyland in Bedburg-Hau is een toeristisch baken in het district Kleef. Het museum is wereldwijd bekend om zijn grote collectie werken van de kunstenaar van de eeuw Joseph Beuys. Bovendien maakt de neogotische waterburcht indruk met zijn historische park, de kleurrijke kruidentuin en de pittoreske beeldentuin.

Wie Kevelaer bezoekt, komt onvermijdelijk op het spoor van het christelijk geloof. De stad met 29.000 inwoners wordt beschouwd als het grootste bedevaartsoord van Noordwest-Europa, met jaarlijks tot een miljoen bezoekers. Het doel van de pelgrims is de Genadekapel met de beeltenis van Maria “Troosteres der Bedroefden” op de Kapellenplatz. In de onmiddellijke nabijheid bevinden zich de Kaarsenkapel en de Onze-Lieve-Vrouwebasiliek, die onmiddellijk in het oog springt door haar 90 meter hoge toren. Kleine steegjes, idyllische binnenplaatsjes en talrijke beschermde gebouwen dragen bij tot de charme van de stad.

Kevelaer is ook, maar niet alleen, een religieus centrum. Er zijn een aantal grote plaatselijke evenementen die mensen uit de hele wereld aantrekken: de oldtimerrit, de marionettendagen, de bedevaart van de motorrijders of het festival van de luchtballonnen. Ook het 300.000 vierkante meter grote Irrland in de wijk Twisteden in Kevelaer is bijzonder kleurrijk. In de avontuurlijke oase wachten meer dan 80 attracties om te spelen, te leren en te ravotten op kinderen en jongeren. Wie wat tijd voor zichzelf wil, moet de nog jonge thermale pekelbron in het bedevaartsoord bezoeken. Bij het gradeerhuis wordt een zeebries gecreëerd door twee twaalf meter hoge sleedoornmuren. De neus is dus gevuld met koele, zilte lucht.

Nijmegen, op slechts enkele kilometers van de Nederlandse grens met het district Kleef, is de oudste stad van Nederland. Reeds rond het jaar 100 na Christus bouwden de Romeinen een burgerlijke nederzetting met de naam Ulpia Noviomagus Batavorum. Ook vandaag nog is de geest van de geschiedenis voelbaar en zichtbaar – ondanks de verwoestingen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Voor wie geïnteresseerd is in de geschiedenis van de stad, is het bekende museum Het Valkhof het juiste adres. Aan de rand van het historische Valkhofpark, waar ooit een Romeins legerkamp stond, bevindt zich een opmerkelijke collectie Romeinse archeologie en oude en moderne kunst.

Wie zich vandaag op de Grote Markt – het bruisende centrum van de stad – waagt, kan zich vergapen aan ontelbare vakwerkhuizen en historische puntdaken. Jonge mensen verlevendigen de stad, waarvan het motto is “Oude stad, jonge sfeer”. 24.000 van de 170.000 inwoners zijn student aan de gerenommeerde Radboud Universiteit. De contrasten van de stad zijn opmerkelijk: in Nijmegen kun je je verliezen in de grootstedelijke chaos, maar binnen een paar minuten ben je weer terug in de eindeloze uitgestrektheid van de natuur. Vanuit het historische stadscentrum is het ook maar een paar meter naar de Waalpromenade van Nijmegen. Dit is waar het leven regeert. De verkeersluwe terrassen aan de waterkant nodigen uit tot verpozen, en op sommige boten hebben zich restaurants en cafés gevestigd. De Nederlanders zijn hier graag. Het uitzicht over de uitgestrektheid van de riviervlakte is schilderachtig. In de zomer is er vaak buitenkunst te bewonderen langs de kade.

De stad Arnhem wordt beschouwd als het kleine zusje van Nijmegen. Maar de hoofdstad van de provincie Gelderland, al decennialang een creatief centrum voor mode, heeft niet minder te bieden. De protestantse Eusebiuskerk, gebouwd in gotische stijl, wordt beschouwd als een van de bezienswaardigheden van de stad met zijn hoge toren en enorme klokken – een van de zwaarste in het land. Een indrukwekkende collectie juwelen is te zien in het Museum voor Moderne Kunst.

Arnhem speelde ook een belangrijke rol in de geallieerde operatie Market Garden tijdens de Tweede Wereldoorlog. In september 1944 stonden de Britten, Amerikanen en Canadezen op het punt de bruggen in het Nederlandse kanaal- en deltagebied te veroveren. Maar het offensief wankelde bij de bijzonder belangrijke brug in Arnhem, die de geschiedenisboeken inging als “Een brug te ver”. Als u de geschiedenis nader wilt bekijken, kunt u terecht in de musea Airborne at the Bridge en Airbone at Hartenstein.

Maar ook buiten het stadsgebied komen toeristen aan hun trekken. Het Nationale Park De Hoge Veluwe met zijn gevarieerde landschappen en het Kröller-Müller Museum met kunstwerken van Vincent van Gogh kunnen op een ontspannen manier per fiets of te voet worden verkend. Tientallen diersoorten die op de Rode Lijst staan, hebben een veilig onderkomen gevonden in het uitgestrekte Nationale Park De Hoge Veluwe – waaronder de tapuit en de ringslang. Maar ook machtige edelherten of de zeldzame parelmoervlinder trekken rond in de heidevelden en bossen tussen Arnhem, Ede en Appeldorn.