Nordrhein-Westfalen ist das Land der Unterschiede. Ein weltoffenes Lebensgefühl in Köln und Düsseldorf trifft auf originelle Industriekultur im Ruhrgebiet und auf Idylle am Niederrhein, im Münsterland oder in der Eifel. Mit 17,9 Millionen Einwohnern ist es das bevölkerungsreichste Land in der Bundesrepublik – und noch immer ein Stützpfeiler der deutschen Wirtschaft. Eine Region, die ausreichend Luft für Besonderheiten und Gegensätzlichkeiten lässt.

Das Land mit dem Bindestrich und den beeindruckenden Flüssen Rhein, Ruhr, Lippe und Weser hat eine Menge zu bieten – und zwar nicht nur lebensfrohe Menschen und ein multikulturelles Miteinander. UNESCO-Welterbe gibt es etwa in der Ruhrgebietsstadt Essen zu bestaunen. Der markante Förderturm der Zeche Zollverein ist das Wahrzeichen und Symbol für die Ära der Steinkohle in der gesamten Region. Statt Kohle werden dort heute Kunst, Kulturevents und Konzerte gefördert. Der Aachener und der Kölner Dom ziehen nicht nur Gläubige in die imposanten Gotteshäuser. Im grünen Westfalen radelt es sich wiederum besonders schön. Dort liegt auch die Fahrradhauptstadt Münster. In der Studentenstadt ist das Rad Ausdruck einer freiheitlichen Lebenskultur. Wer das Wandern für sich entdeckt hat, ist am unteren Niederrhein genau richtig. Kurzum: Vielfältiger könnte ein Bundesland wahrlich kaum sein.

Der Kreis Kleve gilt in direkter Nachbarschaft zu den Niederlanden als regelrechte Boom-Region für den Tourismus. Die Übernachtungszahlen steigen zwischen Emmerich, Goch und Straelen stetig, das Angebot für Auswärtige ist riesig. Die grüne Natur, eine bemerkenswerte Kulturlandschaft und ein schier endloses Radwegenetz – der Kreis Kleve ist als Ausflugsziel längst kein Geheimtipp mehr. Mehr als 400 Ferienwohnungen, 31 Reisemobilstellplätze und 1500 Streckenkilometer Radwege bietet die Region, durch die unter anderem die Flüsse Rhein, Niers und Fleuth fließen.

Wer es jung und dynamisch mag, ist in Kleve richtig. Die Hochschulstadt, deren Wahrzeichen die alles überragende Schwanenburg ist, wächst seit Jahren unaufhörlich – und zieht Auswärtige mit dem Tiergarten, dem Museum Kurhaus oder der Grenzland-Draisine an, mit der Fahrgäste auf historischen Schienen von der Kreisstadt aus über Kranenburg ins niederländische Groesbeek fahren können.

Als touristischer Leuchtturm des Kreises Kleve gilt das Museum Schloss Moyland in der Gemeinde Bedburg-Hau. Weltweit erreichte das Haus Bekanntheit mit der großen Sammlung der Werke des Jahrhundertkünstlers Joseph Beuys. Zudem besticht das neugotische Wasserschloss durch seine historische Parkanlage, den bunten Kräutergarten und den malerischen Skulpturenpark.

Wer Kevelaer besucht, ist unweigerlich auf den Spuren christlichen Glaubens unterwegs. Die 29.000-Einwohner-Stadt gilt als der größte Wallfahrtsort im Nordwesten von Europa, alljährlich kommen bis zu eine Million Besucher. Ziel der Wallfahrer ist die Gnadenkapelle mit dem Marienbild „Trösterin der Betrübten“ am Kapellenplatz. In direkter Nachbarschaft befinden sich auch die Kerzenkapelle und die Marienbasilika, die mit ihrem über 90 Meter hohen Turm sofort ins Auge sticht. Kleine Gässchen, idyllische Innenhöfe und zahlreiche denkmalgeschützte Gebäude machen den Charme der Stadt aus.

Kevelaer ist auch, aber nicht nur religiöses Zentrum. Es gibt eine Vielzahl von Großveranstaltungen vor Ort, die Menschen aus aller Welt anziehen: die Oldtimer-Ausfahrt, die Puppenspiel-Tage, die Motorradfahrer-Wallfahrt oder das Heißluft-Ballon-Festival. Besonders bunt geht es auch im 300.000 Quadratmeter großen Irrland im Kevelaerer Ortsteil Twisteden zu. In der Erlebnisoase warten mehr als 80 Attraktionen zum Spielen, Lernen und Toben auf Kinder und Jugendliche. Wer stattdessen eine Auszeit benötigt, sollte die noch junge Thermal-Solequelle in der Wallfahrtsstadt besuchen. Am Gradierwerk wird eine Meeresbrise durch zwei zwölf Meter hohe Schwarzdornwände erzeugt. In der Nase liegt daher kühle, salzhaltige Luft.

Nimwegen, nur wenige Kilometer von der niederländischen Grenze mit dem Kreis Kleve entfernt, ist die älteste Stadt der Niederlande. Bereits um das Jahr 100 nach Christus herum bauten die Römer eine zivile Siedlung mit dem Namen Ulpia Noviomagus Batavorum. Noch heute ist der Geist der Historie zu spüren und zu sehen – trotz der Zerstörungen während des Zweiten Weltkriegs. Für die Interessenten der Stadtgeschichte ist das bekannte Museum Het Valkhof die richtige Adresse. Am Rande des historischen Valkhof-Parks, wo sich einst ein römisches Heerlager befand, ist eine bemerkenswerte Sammlung römischer Archäologie sowie alter und moderner Kunst zu besichtigen.

Wer sich heute auf den Großen Markt begibt – das pulsierende Zentrum der Stadt – kann auf zahllose Fachwerkhäuser und historische Giebeldächer blicken. Junge Menschen beleben die Stadt, deren Motto „Old city, young vibe“ ist. 24.000 der 170.000 Einwohner sind Studenten der renommierten Radboud-Universität. Die Kontraste der Stadt sind bemerkenswert: In Nimwegen kann man sich im großstädtischen Durcheinander verlieren, doch binnen weniger Minuten befindet man sich wieder in der schier endlosen Weite der Natur. Vom historischen Stadtzentrum aus sind es auch nur wenige Meter zur Waalpromenade von Nimwegen. Hier regiert das pralle Leben. Die verkehrsberuhigten Uferterrassen laden zum Verweilen ein, auf einigen Booten haben sich Restaurants und Cafés eingerichtet. Die Niederländer genießen hier das Sein. Die Aussicht auf die Weiten der Flussebene ist malerisch. Im Sommer ist an der Kade nicht selten auch Outdoor-Kunst zu bewundern.

Die Stadt Arnheim gilt als kleine Schwester von Nimwegen. Doch die Hauptstadt der Provinz Gelderland, die seit Jahrzehnten ein kreatives Zentrum für Mode ist, hat nicht minder zu bieten. Die protestantische Eusebiuskirche, die im gotischen Stil erbaut wurde, gilt mit ihrem hohen Kirchturm und den riesengroßen Glocken – eine der schwersten des Landes – als eines der Wahrzeichen der Stadt. Im Museum für Moderne Kunst ist eine beeindruckende Schmucksammlung zu sehen.

Arnheim spielte während des Zweiten Weltkriegs auch eine bedeutende Rolle im Rahmen der alliierten Operation Market Garden. Im September 1944 waren Briten, Amerikaner und Kanadier drauf und dran, die Brücken im niederländischen Kanal- und Deltagebiet zu erobern. Doch an der besonders wichtigen Brücke in Arnheim geriet die Offensive ins Stocken, sie ging als „eine Brücke zu weit“ (A Bridge too far) in die Geschichtsbücher ein. Wer sich näher mit der Historie befassen will, ist in den Museen Airborne at the Bridge und Airbone at Hartenstein an der richtigen Adresse.

Doch auch außerhalb des Stadtgebiets kommen Touristen auf ihre Kosten. Der Nationalpark Hoge Veluwe mit seinen abwechslungsreichen Landschaften und dem Kröller-Müller-Museum mit Kunstwerken von Vincent van Gogh kann entspannt mit dem Fahrrad oder zu Fuß erkundet werden. Dutzende Tierarten, die auf der Roten Liste stehen, haben in dem weitläufigen Nationalpark Hoge Veluwe eine sichere Heimat gefunden – darunter etwa der Steinschmätzer oder die Ringelnatter. Doch auch mächtige Rothirsche oder der seltene Perlmuttschmetterling sind auf den Heidefeldern und in den Wäldern zwischen Arnheim, Ede und Appeldorn unterwegs.